"우리 여자축구 정말 발전했죠? 벌써 2대0으로 이기고 있잖아요."
정몽준 아산재단 이사장(전 대한축구협회장)이 2019 프랑스여자월드컵을 앞둔 윤덕여호 국내 마지막 연습경기 현장을 격려차 방문했다.
정 이사장은 17일 오후 2시 경기도 파주NFC에서 펼쳐진 여자축구대표팀과 능곡고 남자축구팀과의 연습경기를 관전했다. 홍명보 대한축구협회 전무, 김판곤 부회장, 최영일 부회장, 김주성 국장 등 협회 주요인사들도 모두 현장에 출동해 여자축구 대표팀을 한마음으로 응원했다. 1쿼터를 이영주, 문미라의 연속골로 2대0으로 마친 직후 인터뷰에서 정 회장은 "우리 여자축구 정말 발전했죠"라며 여자축구의 성장에 뿌듯함을 드러냈다.
정 회장은 "프랑스여자월드컵을 우리선수들이 잘하길 바란다"면서 2회 연속 16강과 함께 내년 도쿄올림픽 사상 첫 진출도 염원했다. "내년 도쿄올림픽 아시아 전체 티켓이 일본 빼고 2장이다. 어디서 예선전할 지 정해지지 않았다. 우리나라에서 해도 좋고"라는 말로 관심을 표했다. "아직 여자축구는 한번도 올림픽에 가지 못했다. 이번에는 꼭 갔으면 한다"고 바랐다. "도쿄올림픽은 우리나라와 도쿄의 특수관계 때문에 축구뿐 아니라 모든 종목이 우리나라에서 하는 것과 같은 올림픽이라 생각하고 정말 잘 준비해야 한다"고 강조했다.
정 이사장의 여자축구에 대한 관심은 특별하다. 축구협회장 재임기(1993~2008년)에 여자축구 발전의 기틀을 다졌다. 2009년 실업리그 WK리그 출범 이후 한국여자축구는 비약적인 성장을 거듭했다. 정 이사장은 "아직도 일본과 비교하면 FIFA랭킹 (14위)은 많이 올라왔는데 전체적인 등록선수, 저변은 많이 떨어진다. 26명 대표선수 중 10명 이상이 인천 현대제철 선수다. 더 많은 팀이 생기고 더 많이 발전해야 한다"고 했다. "여자축구에 대해 우리 국민이나 체육계의 관심이나 인식이 너무 낮다. 미국은 1994년 남자월드컵 이후 2003년 여자월드컵이 열렸는데, 미국 현지에서 여자월드컵이 더 재미있다고들 했었다. 아직 우리나라는 인식이나 저변이 많이 부족하다"고 평가했다. 취재진에게 여자축구에 대한 관심을 당부했다. "여자축구 수준은 정말 많이올라갔다. 남자보다 더 재미있다고 많이 써달라. 사실이니까. 그럼 앞으로 더 잘될 것"이라며 웃었다.
정 이사장은 8일 프랑스 파리에서 펼쳐질 여자월드컵 프랑스와의 개막전을 현장에서 지켜볼 계획이다. 정 이사장은 "FIFA와의 싸워온 것들이 얼마전 풀렸다. 올해 프랑스여자월드컵은 현장에서 볼 것이다. 총회도 참석하고 프랑스와의 개막전도 볼 것이다. 마드리드에서 열리는 '손흥민 팀' 토트넘-리버풀의 유럽챔피언스리그 결승전을 본 후 파리로 연결해 갈 것"이라고 말했다.
2회 연속 16강에 도전하는 윤덕여호를 향한 따뜻한 응원의 메시지도 잊지 않았다. "여자축구는 남자축구만큼 재미있다. 국민 여러분께서 많은 관심을 갖고 응원해주시면 좋겠다. 여자월드컵에서도 좋은 성적을 올리고, 도쿄올림픽에 꼭 나갈 수 있도록 많은 관심 갖고 응원해주시면 감사하겠다"고 했다. 파주=전영지 기자 sky4us@sportschosun.com