[스포츠조선 김가을 기자]16강 진출을 향한 희망은 아직 살아있다. 조성환 감독이 이끄는 인천 유나이티드는 13일 오후 5시(이하 한국시각) 필리핀 마닐라의 리살 기념 경기장에서 카야 FC 일로일로와 2023~2024시즌 아시아챔피언스리그(ACL) 조별리그 G조 최종전을 치른다.
승리가 간절하다. 두 가지 이유가 있다. 인천은 이날 경기를 끝으로 2023년 모든 일정을 마무리한다. 인천은 올해로 창단 20주년을 맞았다. 처음으로 세 대회를 병행했다. K리그, 대한축구협회(FA)컵, ACL 무대를 경험했다. 리그와 FA컵에선 원하던 목표에는 미치지 못했다. 올해 마지막 경기에서 '유종의 미'를 거두겠단 각오다.
또 다른 이유는 카야전에 16강 진출 여부가 달렸기 때문이다. 인천은 앞선 5경기에서 3승2패로 2위에 랭크돼 있다. 이대로라면 토너먼트 진출이 불투명하다. 이번 대회 동아시아지역 5개 조(F~J조) 1위가 16강에 진출한다. 각 조 2위 5개 팀 가운데 성적이 좋은 3개 팀도 16강에 오른다.
인천은 최종전에서 카야를 반드시 잡아야 한다. 같은 시각 요코하마 마리노스(일본)-산둥 타이산(중국)의 경기 결과를 지켜봐야 한다. 현재 산둥은 4승1패(승점 12) 1위, 요코하마는 3승2패(승점 9)로 3위다. 요코하마가 승리할 경우 2위 자리를 두고 복잡한 계산기를 두드려야 한다. 승점이 같을 경우 상대 전적→전적 득실차→전적 다득점으로 순위를 정한다. 공교롭게도 인천은 요코하마에 2승, 산둥에 2패를 기록했다. 서로가 얽혔다. 다른 조 2위와는 승점→골득실→다득점을 따진다.
카야는 G조 최약체다. 5전패했다. 인천도 지난 10월 홈에서 4대0으로 완승을 거뒀다. 당시 무고사가 2골을 책임졌다. 에르난데스와 음포쿠도 각각 득점포를 가동했다.
총력전이다. 인천은 부상에서 돌아온 제르소, 음포쿠, 에르난데스 등 외국인 선수를 모두 대기시킨다. 골키퍼 김동헌은 국군체육부대 입영일을 연기하고 인천의 2023년 마지막 경기에 합류했다. 부상으로 이탈한 델브리지, 무고사, 신진호 이명주를 제외한 사실상 1군 전체가 출격 준비를 마쳤다.
조 감독은 12일 열린 공식 기자회견에서 "올 시즌 시작하며 3개의 목표를 설정했다. 그 중 하나가 남았다. 카야전에서 반드시 승리하고, 같은 조 경기 상황을 지켜봐야 한다. 반드시 승리 할 수 있도록 하겠다. 현지 그라운드, 날씨 등 변수가 많다. 잘 적응해서 마지막까지 최선 다해 좋은 결과를 가질 수 있도록, 토너먼트에 진출 할 수 있도록 하겠다"고 각오를 다졌다. 선수 대표로 나선 김동민도 "카야전에 승리해야 16강 진출 가능성이 있다. 선수들도 승리하기 위해 최선을 다해 준비했다. 최선을 다하겠다"고 이를 악물었다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com