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[스포츠조선 박찬준 기자]무슨 생각일까.
토트넘이 '먹튀' 히샬리송을 매각할 수 있는 기회를 날렸다. 19일(한국시각) 영국 스포츠몰에 따르면 토트넘은 내년 1월이적시장에서 히샬리송에 대한 사우디 클럽들의 제안을 거절할 것으로 보인다. 히샬리송이 사우디와 연결된 것은 이번이 처음이 아니다. 텔레그라프에 따르면 지난 여름이적시장 막판 히샬리송은 알 이티하드의 타깃이 된 바 있다. 당시 알 이티하드는 리버풀의 공격수 모하메드 살라를 노렸다.
마지막 타깃은 살라였다. 2017년 리버풀로 이적한 살라는 세계 최고의 선수 중 한명으로 우뚝 섰다. 그는 2017~2018시즌 32골로 처음으로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕을 거머쥔 것을 시작으로, 2018~2019시즌, 2021~2022시즌 까지 총 세 차례 득점왕을 차지했다. 살라의 활약 속 리버풀은 기나긴 암흑기를 끊고 2019~2020시즌 그토록 원하던 EPL 우승 트로피를 들어올렸다. 리버풀은 유럽챔피언스리그, 클럽월드컵 등을 모두 품으며 전성시대를 누렸다. 지난해에는 지리한 협상 끝 재계약에 성공했다. 살라는 구단 역대 최고액은 35만파운드에, 3년계약을 맺었다. 계약기간이 2025년까지인만큼, 사실상 리버풀에서 종신하는 셈이었다.
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여기서 끝이 아니었다. 알 이티하드는 살라에게도 어마어마한 계약 조건을 내걸었다. 만약 알이티하드에 입단한다면 주급을 무려 245만파운드(약 41억원)를 세금도 없이 받게 됐다. 또한 상당히 높은 비율의 유니폼 판매 수익 지분과 5만5000파운드(약 9200만원)의 승리수당 등의 파격적인 인센티브 옵션도 걸려 있었다. 여기에 살라가 알 이티하드에 입단하면 사우디 내 3개의 주요브랜드의 스폰서십을 통해 총 1800만파운드(약 302억원)의 추가 수입도 보장돼 있다. 이를 종합하면 살라는 앞서 언급한 인센티브와 스폰서십 수익을 빼고도 기본 연봉으로만 1억3000만파운드(약 2180억원)를 벌어들이게 된다. 살라의 나이를 감안하면 그야말로 억소리나는 조건이었다.
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비하인드 스토리가 있었다. 알 이티하드는 그냥 살라에만 올인한 것이 아니었다. 히샬리송 영입에 나섰다. 하지만 토트넘은 히샬리송 지키기에 나섰고, 결국 잔류했다.
그 사이 히살리송의 입지는 크게 바뀌지 않았다. 히샬리송은 최악의 시기를 보내고 있었다. 그는 EPL 정상급 공격수였다. 플루미넨세에서 가능성을 보이던 히샬리송은 2017년 왓포드에 입단했다. 뛰어난 활약을 펼치며 한 시즌만에 에버턴으로 옷을 갈아 입었다. 에버턴에서 잠재력을 폭발시켰다. 히샬리송은 네시즌간 에버턴의 에이스로 활약했다. 2017~2018시즌 13골을 폭발시킨 히샬리송은 다음해에도 13골을 기록했다. 2020~2021시즌 7골로 다소 주춤했지만, 2021~2022시즌에도 10골을 넣으며 에버턴의 한줄기 빛으로 활약했다. 최전방과 측면을 오가며, 정렬적인 플레이를 펼친 히샬리송은 EPL에서도 손꼽히는 선수로 자리매김했다.
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하지만 히샬리송의 활약은 기대에 미치지 못했다. 리그에서 단 1골을 넣는데 그쳤다. 27경기나 나섰지만 1골 밖에 넣지 못했다. 유럽챔피언스리그 포함, 단 3골 뿐이었다. 부상과 부진 등 역러 악재가 겹쳤다. 히샬리송의 부진 속 토트넘도 최악의 성적을 거뒀다. 유럽챔피언스리그는 커녕, 유로파리그, 유로파컨퍼런스리그 진출에도 실패했다. 결국 그를 영입한 안토니오 콘테 감독은 경질됐다. 히샬리송은 그래도 카타르월드컵에 브라질 주전 공격수로 나서는 등 능력만큼은 인정을 받았다.
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포스테코글루 감독은 다시 한번 히샬리송을 중용했다. 하지만 역시 상황은 같았다. 히샬리송은 초반 3번의 리그 경기에서 스리톱의 중앙 공격수로 나섰지만, 단 한 골도 넣지 못했다. 리그컵에서 한 골을 넣었지만, 정작 중요한 리그 경기에서는 여전히 부진했다. 슈팅 기회가 와도 자신감이 없었다. 토트넘이 전체적으로 공격축구로 기조를 바꿨음에도 히샬리송의 득점력은 도통 살아나지 않았다.
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히샬리송은 부진의 원인에 대해 밝혔다. 브라질 '글로부'와의 인터뷰에서 "지난 5개월간 그라운드 밖에서 격변의 시기를 겪었다"고 털어놨다. 이어 "지금은 다 정상으로 돌아왔다. 내 돈만 바라보던 이들은 떠났다"며 "이제 (나를 둘러싼) 상황이 다시 잘 풀릴 것이고, 그러면 난 토트넘에서 또 좋은 성적을 내면서 일어설 것"이라고 말했다. 히샬리송은 어떤 문제로 마음고생이 심했는지 구체적으로 밝히지는 않았으나, 글로부는 그가 선수 경력 초기부터 함께했던 에이전트와 최근 결별했다고 전했다.
히샬리송은 볼리비아전의 뜨거운 눈물에 대해서도 이유를 전했다. 그는 지난 9일 볼리비아전(5대1 브라질 승)에도 선발 출전했으나, 한 골도 넣지 못하고 후반 26분 황희찬의 팀 동료 마테우스 쿠냐(울버햄프턴)와 교체됐다. 그런데 교체 직후 히샬리송이 벤치에서 눈물을 흘리는 장면이 포착돼 이목을 끌었다. 그는 "경기력 때문이 아니라 그라운드 밖에서 일어나는 일들에 대한 울분이 터진 것"이라며 "내 문제가 아니라 나와 가까운 사람들의 문제였다. 통제할 수가 없었다"고 설명했다.
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히샬리송은 다시 한번 침묵하고 있다. 히샬리송을 향해 사우디의 관심이 이어졌다. 히샬리송과 제이든 산초가 타깃으로 떠올랐다. 하지만 토트넘은 이번에도 히샬리송을 매각하지 않기로 결정했다. 영국 '풋볼 인사이더'에서 토트넘 전담 기자로 활동하는 피터 오루크는 17일 '소식통에 따르면 토트넘은 1월 이적시장에서 공격수 히샬리송을 판매하는 것을 고려하지 않고 있다'고 보도했다. 토트넘은 최근 부상자 속출로 고생 중이다. 엔제볼이 빠르게 자리잡으며 강력한 공격축구를 앞세워 초반 질주하던 토트넘은 미키 판 더 펜, 제임스 메디슨 등이 부상에 시달리며 주춤하는 모습이다.
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박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
