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[스포츠조선 윤진만 기자]32세의 나이로 유럽 무대에 도전한 국대 풀백 이명재(버밍엄시티)가 두 달 기다림 끝에 유럽 무대 데뷔전을 치렀다.
이명재는 19일(한국시각) 영국 버밍엄의 세인트앤드류스에서 열린 크롤리타운과의 2024~2025시즌 잉글랜드리그원(3부) 43라운드 홈경기에서 후반 25분 알렉스 코크런(25)과 교체투입해 20분 남짓 활발히 그라운드를 누볐다. 볼터치 19번, 패스성공률 92%(12개 성공), 키패스 1개, 크로스 2개 시도, 롱패스 1개 성공, 반칙 1개 등을 기록했다.
등번호 16번을 단 이명재는 "이렇게 훌륭한 팀에 합류하게 돼 정말 영광이고, 정말 흥분된다"라며 "처음 (영입 소식을) 들었을 때부터 꼭 입단하고 싶었고, 지금 이 자리에 오게 돼 정말 기쁘다"라고 소감을 말했다. 이어 "잉글랜드는 모든 선수에게 꿈의 무대라고 생각하는데, 이곳에 오게 돼 정말 영광이다. 제의를 받았을 때 전혀 망설이지 않았다. 나에게는 새로운 도전이라고 생각한다"고 설명했다.
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기회는 쉽사리 찾아오지 않았다. 3부 최강 클럽인 버밍엄은 다이렉트 승격을 위해 질주하고 있었다. 크리스 데이비스 버밍엄 감독은 백승호 등 기존 주전에 변화를 주지 않았다. 결국, 버밍엄은 지난 9일 피터버러 유나이티드와의 31라운드 순연경기(2대1 승)를 통해 챔피언십(2부) 승격을 조기에 확정했다. 12일 렉섬과 위건 애슬레틱이 0대0으로 비기며 우승도 확정했다.
데이비스 감독은 역대 단일시즌 최다 승점에 도전하는 상황에서 백업 자원인 이명재를 외면하지 않았다. 우승을 확정한 이후에 치르는 첫 경기에서 기회를 잡았다. 비록 공격포인트를 작성하는 '드라마'를 쓰진 못했지만, 20여분간 활발한 움직임으로 공수를 오갔다. 선발출전해 90분 풀타임 뛴 백승호와도 호흡을 맞췄다. 버밍엄은 슈팅수 15대5로 일방적으로 몰아붙였지만, 득점 결실을 보지 못하며 0대0 무승부로 경기를 마쳤다.
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'유럽의 맛'을 느껴본 이명재는 21일 버튼 원정경기에서 첫 선발출전에 도전한다.
윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
