평소 신경을 많이 쓰거나 스트레스를 받으면 배가 살살 아프면서 설사를 하는 경우가 있다.
약을 먹으면 일시적으로 좋아졌다가 며칠 후 증상이 재발되는 일이 반복된다면 '과민성대장증후군'을 의심해 봐야 한다.
다행히 기능적 장애일 뿐, 대장암 등 악성 질환과는 관련이 없는 것으로 알려져 있다.
가톨릭대학교 인천성모병원 소화기내과 최영희 교수는 "과민성대장증후군은 흔한 질환으로 복통 등의 증상이 악화와 호전을 반복하는 양상을 보이는 것이 특징이다"고 설명했다.
과민성대장증후군의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았지만, 감염이나 약물, 음식 등에 의해 발생할 수 있다고 알려져 있다.
또한 이전에 감염성 장염이나 허혈성 장염 등을 앓은 후 생기기도 하고, 특정 음식에 의한 자극으로 내장감각 과민성, 장관의 운동 이상, 중추신경계 조절 이상 등으로 유발될 수도 있다.
20~30대에 흔하고, 남성보다 여성에게서 더 많이 발생한다.
주증상은 복통이다. 자다가 밤에 깰 정도의 심한 통증은 아니지만, 삶의 질에 크게 영향을 미친다.
복통은 몇 달간 지속되고 설사나 변비 등의 배변 습관 변화가 동반되기도 한다.
최소 6개월 전에 시작된 복통이 지난 3개월 동안 주 1회 이상 반복될 때 의심할 수 있다. 이때 복통은 설사나 변비 등의 배변 활동과 관련된 경우가 많고, 복부 팽만감이 종종 동반된다.
최영희 교수는 "다만 빈혈이 생기거나, 혈변 또는 체중 급감 등의 경고 증상이 생기면 다른 질환을 의심해 봐야 한다"고 전했다.
대장 내시경을 한 적이 없는 50세 이상의 성인, 혈변이나 흑색변 등 위장관 출혈 동반, 수면 중 깰 정도의 심한 통증, 의도하지 않은 체중 감소, 대장암이나 염증성 장질환 등의 가족력, 철결핍 빈혈, 대변분변검사에서 양성인 경우에는 대장 내시경이나 복부 CT 등 다른 검사를 먼저 진행해야 한다.
과민성대장증후군 증상 조절은 가장 먼저 식이습관을 변경하는 것이 도움이 된다.
고지방 식이와 유제품, 기름에 튀긴 음식, 가스가 많이 생기는 포드맵(FODMAP) 식이, 밀가루 음식, 술, 담배, 카페인 등은 증상을 악화시킬 수 있다.
포드맵은 장에서 발효되기 쉬운 당류를 말하는데 콩이나 마늘, 양배추, 식빵, 우유, 사과, 인공감미료 등이 있다.
반면 쌀이나 토마토, 바나나, 오렌지, 유당제거 우유 등 저포드맵 식이(low-FODMAP diet)는 증상 개선에 도움이 될 수 있다. 유산균 제품도 복통이나 변비, 설사 등에 유용한 것으로 알려져 있다.
생활습관 변경도 도움이 된다.
신체 활동량을 늘리고 규칙적인 운동을 하게 되면 단기적으로는 증상의 개선, 장기적으로는 삶의 질 저하나 만성 피로감 같은 심리적 증상을 회복할 수 있다.
과로나 과도한 스트레스는 질병의 경과를 악화시킬 수 있다.
따라서 스트레스를 줄이는 것이 중요하다. 식사는 규칙적인 시간에 거르지 않는 것이 좋고, 급하게 식사를 하는 경우 복부 팽만감이나 소화불량 등의 증상을 유발할 수 있다. 하지만 식생활이나 생활습관 변경만으로 증상 조절이 잘되지 않는 경우에는 약물치료를 하게 된다. 특히 설사나 변비가 동반된 경우에는 약물치료가 도움이 된다.
최영희 교수는 "과민성대장증후군은 삶의 질에 영향을 미치지만, 이 자체로 너무 크게 스트레스를 받지 않는 것이 중요하다"며 "적절한 수면과 규칙적인 식사를 하면서 인스턴트식품이나 술, 담배, 카페인 섭취를 줄이려는 습관이 예방에 도움이 된다"고 조언했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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