"연 300만명 넘는 어린이, 항생제 내성균 감염으로 사망…동남아·아프리카만 140여만명"

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세계보건기구(WHO)가 항생제 내성을 '인류 생존의 10가지 위협' 중 하나로 규정하고 있는 가운데, 2022년 전 세계적으로 300만 명 이상의 어린이가 항생제 내성균(AMR:antimicrobial resistance) 감염 및 관련 합병증으로 목숨을 잃었다는 연구 결과가 나왔다.

14일 오스트리아 빈에서 열린 유럽 임상 미생물학 및 전염병 학회 학술대회(ESCMID Global 2025)에서 미국 브라운대 조지프 하웰 교수가 이끄는 국제 연구팀은 2022년 동남아시아와 아프리카 지역의 어린이 140여만명이 항생제 내성균 감염으로 숨졌다고 밝혔다. 연구팀은 동남아시아와 아프리카 지역에서 항생제 사용이 급증하고 있으며, 이는 항생제 내성균의 증가와 관련이 있다고 지적했다.

WHO 분류(WHO AWaRe)에서 항생제는 작용 범위가 좁고 부작용이 적으며 항생제 내성 가능성이 낮은 접근성 항생제(Access antibiotics)와 항생제 내성 가능성이 더 높고 더 중한 환자들에게 사용하는 감시 대상 항생제(Watch antibiotics), 다제내성 병원균에 의한 중증 감염을 치료하는 보류 항생제(Reserve antibiotics) 등으로 나뉜다. 감시 대상 및 보류 항생제는 1차 치료용이 아니기 때문에 항생제 효과 보존과 내성 발생 방지를 위해 필요한 경우에 제한적인 사용이 권장된다.

연구팀은 화이자의 글로벌 항생제 감시 프로그램(Pfizer ATLAS)과 세계보건기구(WHO) 글로벌 항생제 내성 및 사용 감시 시스템(GLASS), 미국 워싱턴대 보건계량분석연구소(IHME) 사망률 데이터를 종합해 항생제 사용 및 항생제 내성균 감염으로 인한 어린이 사망을 분석했다.

분석 결과 2022년 항생제 내성균 감염 및 합병증으로 인한 어린이 사망자는 동남아시아에서 75만2000여명으로 가장 많았고 다음은 아프리카(65만9000여명), 서태평양, 중동 지역 순이었다. 특히 동남아와 아프리카에서는 항생제 사용이 급증한 것으로 나타났다. 2019~2021년 감시 대상 항생제 사용량은 동남아에서 160%, 아프리카에서 126% 증가했고, 같은 기간 보류 항생제 사용량은 동남아에서 45%, 아프리카에서 125% 증가했다.

또한 300만명이 넘는 전세계 어린이 사망자 가운데 대부분은 감시 대상 항생제와 중증 다제내성 감염에 대한 최후의 치료법인 보류 항생제 사용과 관련이 있는 것으로 나타났다.

하웰 교수는 "항생제 내성균은 감염에 취약한 어린이에게 심각한 위협이 된다"며 "이 연구는 동남아와 아프리카 등 질병 부담이 특히 큰 지역의 어린이 항생제 내성균 문제 해결을 위해 지역 및 글로벌 차원의 공동 대응이 시급하다는 것을 보여준다"고 강조했다.
김소형기자 [e-mail]