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[스포츠조선 박상경 기자] KIA 타이거즈 좌완 이의리(20)에게 2022시즌은 '차세대 에이스'로 가는 첫 관문이다.
고졸 신인으로 지난해 KBO리그에 데뷔한 이의리는 19경기에 모두 선발 등판, 시즌 평균자책점 3.61을 기록했다. 4번의 퀄리티 스타트(선발 6이닝 이상, 3자책점 이하)를 기록하는 등 내용 면에서도 뛰어난 활약을 펼쳤다. 150㎞을 넘나드는 강속구와 슬라이더, 체인지업 등 다양한 무기로 선배 타자들의 방망이를 이끌어냈다. 도쿄올림픽 최종명단에 합류해 국가대표 차세대 에이스의 가능성도 선보였다. 그 결과 생애 단 한 번 뿐인 신인왕이라는 결과를 거머쥐었다.
볼넷 줄이기가 관건이다. 이의리는 지난해 94⅔이닝에서 93개의 탈삼진을 뽑아냈으나, 볼넷이 56개였다. 경기당 볼넷 허용수가 5.32였다. 위력적인 구위와 탈삼진으로 아웃카운트를 쌓는 것도 중요하지만, 볼넷 숫자를 줄여야 투구수를 아끼고 이닝 소화 능력도 좀 더 향상될 수 있다.
지난해까지 일관성에 맞춰져 있던 스트라이크존은 올해 타자 유형에 따라 야구규칙을 적용하는 방향으로 바뀐다. 기존 스트라이크존에 비해 상하좌우 폭이 넓어지면서 투수들에게 크게 유리한 시즌이 될 것으로 전망되고 있다. 스트라이크존을 넓게 쓰는 이의리의 투구 스타일을 고려할 때, 이런 변화는 큰 호재라고 볼 수 있다.
이의리는 올 시즌 학창시절 동경해온 '대투수' 양현종(34)과 함께 선발 로테이션을 지킨다. 풍부한 경험을 갖춘 양현종과의 동행은 이의리의 기량 뿐만 아니라 경기 운영 능력 향상에도 큰 도움을 줄 만하다. 올 시즌 이의리가 2년차 징크스를 넘어 한층 더 강력한 모습을 보여줄 것이라는 기대감은 점점 커지고 있다.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com