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[스포츠조선 나유리 기자]"항상 많은 관중분들 앞에서 야구를 하다가 빈 관중석을 보면서 느낀 것이 많습니다."
두산 베어스는 지난 시즌을 9위로 마쳤다. 낯선 성적이다. 두산은 2015년 김태형 감독 부임 첫 해 한국시리즈 우승이라는 반전을 만들고, 이후 2021시즌까지 7년 연속 한국시리즈에 진출했다. 최종 우승을 한 시즌도, 못 한 시즌도 있었지만 어쨌거나 한국시리즈 무대 단골 손님이었고 늘 가장 마지막까지 야구를 하는, '야구를 잘하는' 팀이었다. 그런데 지난해 두산은 초라하게 추락했다. 정상의 자리에 있다가 추락했기 때문에 그 추락이 더 씁쓸하게 느껴졌다. 주축 선수들은 아프거나 부진했고, 젊은 유망주들의 성장도 기대대로 빠르게 이뤄지지는 못했다. 외국인 선수들의 활약도 기대 이하였다. 팬들의 마음도 빠르게 식었다. 한동안 '한 지붕 두 가족' LG 트윈스보다도 많은 홈 관중을 불러모으던 두산은 지난해 코로나19 직전 시즌에 비해 관중이 30% 가량 감소했다. 시즌 초반을 제외하면 체감하는 흥행 위기는 더욱 크게 느껴졌다. 팬들의 무한한 사랑도 결국은 경기력이라는 동력이 필요하다는 것을 누구보다 선수들이 느꼈다.
허경민은 또 "저희가 100만 관중도 기록하고, 항상 많은 관중 여러분들 앞에서 야구를 하다가 지난해에는 그렇지 않았다. 그러다보니까 기분이 좀 그렇더라. 제가 많이 느낀 부분은 야구는 평생 할 수 없지만, 할 수 있을 때 많은 관중들 앞에서 한다는 것이 정말 큰 행운이자 축복이라는 생각이 든다. 저 포함해서 후배들까지 모든 선수들이 그런 부분을 확실하게 인식하고 경기에 임했으면 좋겠다"고 덧붙였다.
두산은 지난 시즌을 마치고 이승엽 감독을 선임하며 새 코칭스태프를 꾸렸고, FA 최대어 양의지를 다시 데리고 왔다. 지난해 부진을 털어내고 팬들의 떠난 마음까지 붙잡기 위해서는 생각보다 더 많은 노력이 필요하다. 두산 베어스가 새로운 출발선상에 섰다.
나유리 기자 youll@sportschosun.com