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[스포츠조선 이현석 기자]봄볕이 완연하게 드리운 4월의 올림픽공원 테니스장. 베이스라인에 자리한 두 선수. 코트에 두 번 튕긴 후 떠오른 공은 호쾌한 기합 소리와 함께 라켓을 떠나 네트를 넘었다. 선 안에 떨어진 공과 선 밖에 떨어진 공 하나, 하나에 선수들이 울고 웃었다.
'한국 휠체어테니스 막내' 임호원(27)은 12일 서울 올림픽공원 테니스장에서 막을 내린 서울코리아오픈 국제휠체어테니스 대회에서 단식 16강, 복식 4강에 올랐다. 이번 서울코리아오픈은 ITF 1 시리즈(3번째 레벨)로 그랜드슬램, 슈퍼시리즈 다음으로 규모가 큰 대회로, 부산, 대구를 거쳐 서울서 마무리되는 휠체어테니스 투어 코리안 시리즈의 일환이다. 임호원은 2022년 서울코리아오픈에서 단식, 복식 2관왕을 차지한 바 있다.
예선부터 쉽지 않은 여정이었다. 2024년을 손가락 부상으로 힘들게 보냈다. 지난해 11월 대표선발전 이후 재활에 집중했기에 아직 완전한 컨디션은 아니다. 앞서 부산, 대구오픈에 참가하며 빡빡한 대회 일정까지 소화했다. 대구오픈에선 단식 4강, 복식 준우승을 거뒀다. 체력 소모도 컸다. 임호원은 예선전을 이긴 후에도 "좋은 경기력이 나오지 않은 것 같다"며 아쉬워 했다.
톱랭커들을 상대로 결승행을 놓친 건 아쉽지만, 경기를 거듭할수록 경기력이 살아났다는 점은 고무적이다. 임호원은 "단식도 복식도 아쉽게 졌다. 그래도 좋은 경기력으로 경기를 했기 때문에 후회는 없다. 아쉽지만 기분은 좋다"고 밝혔다. 이어 "'코리안시리즈'는 규모도 워낙 크고 외국 톱랭커들도 많이 오기 때문에 국내에서 뛰어난 선수들과 맞붙을 수 있는 기회를 가질 수 있다는 점이 좋다"면서 "우승을 해봤기에 언제든 다시 우승할 수 있다고 생각하지만, 지금 당장은 이른 감이 있다"고 돌아봤다.
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임호원에게 지난해 열린 파리패럴림픽은 도약의 발판이 될, 새로운 생각을 심어준 '전환점'이 됐다. 임호원은 "파리를 다녀오고 본격적으로 내 시합을 운영해야겠다는 생각이 들었다. 내가 강점이 있다고 생각하기 때문에 충분히 운영을 하며 경기할 수 있다"면서 "지금은 과도기다. 실수도 많이 나오지만, 계속 고쳐가고 있다"고 말했다. 자기주도적인 경기 운영을 통해 2026년 아이치·나고야장애인아시안게임, 2028년 LA패럴림픽에서 좋은 성적을 거두고 싶다는 마음도 숨기지 않았다. "경기력이 만족스럽고, 원하는 대로 플레이한다면 성적은 자연스럽게 따라올 것이다. 항저우에서 복식 금메달을 땄기 때문에 아이치·나고야에서도 좋은 성적에 대한 부담이 있지만, 부담보단 기대가 된다. 단식도 좋은 성적을 내고 싶다. 단식 메달도 하나 걸어봐야 하지 않을까"라며 의지를 다졌다.
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그랜드슬램의 꿈, 부담보다는 설렘이 가득하다. 임호원은 "즐겨보자는 생각을 많이 한다. 세계 최고 선수들이 참가하는 대회다. 재밌는 경험이 될 것같아 설렌다"며 웃었다. 임호원의 호쾌한 스트로크는 오늘보다 내일 더 강하게 뻗어나갈 예정이다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com
